Qu’est-ce que l’athérosclérose ?
L’athérosclérose est une maladie cardiovasculaire chronique caractérisée par l’accumulation de plaque dans les parois artérielles. Cette plaque, composée de graisses, de cholestérol et d’autres substances, entraîne le rétrécissement et le durcissement des artères. Ce processus restreint le flux sanguin et peut entraîner de graves complications, notamment des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et une maladie artérielle périphérique.
L’athérosclérose est une maladie dans laquelle la paroi interne des artères s’épaissit et durcit en raison de l’accumulation de plaque. Cette accumulation de plaque peut obstruer la circulation sanguine et augmenter le risque d’événements cardiovasculaires. La plaque est composée d’une combinaison de graisses (principalement du cholestérol), de déchets cellulaires, de calcium et de fibrine (une protéine impliquée dans la coagulation du sang). La maladie se développe progressivement au fil du temps, en commençant par des dommages à la paroi artérielle, suivis de la formation de stries graisseuses, et progressant finalement vers des plaques plus avancées qui peuvent rétrécir ou bloquer gravement les artères.
Symptômes de l'athérosclérose
L’athérosclérose elle-même se développe souvent sans symptômes notables jusqu’à ce qu’elle affecte considérablement la circulation sanguine. Les symptômes apparaissent généralement lorsque les artères touchées sont sévèrement rétrécies ou obstruées :
Douleur thoracique (angine) : douleur ou gêne dans la poitrine due à une réduction du flux sanguin vers le muscle cardiaque, souvent déclenchée par un effort physique ou le stress.
Essoufflement : difficulté à respirer, en particulier pendant les activités physiques, qui peut être associée à une atteinte cardiaque ou pulmonaire.
Symptômes d’accident vasculaire cérébral : engourdissement ou faiblesse soudaine du visage, des bras ou des jambes, en particulier d’un côté du corps ; confusion soudaine ou difficulté à parler ; et difficulté à marcher.
Maladie artérielle périphérique (MAP) : douleur ou crampes dans les jambes ou les fesses pendant les activités physiques, qui disparaissent généralement avec le repos.
Symptômes d’une crise cardiaque : douleur thoracique intense, gêne irradiant vers les épaules, le cou ou les bras, nausées, transpiration et essoufflement.
Causes et facteurs de risque
L’athérosclérose résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et de style de vie :
Facteurs génétiques : des antécédents familiaux de maladie cardiovasculaire peuvent augmenter la sensibilité à l’athérosclérose.
Hypertension artérielle : une pression artérielle élevée peut endommager les parois artérielles, les rendant plus sensibles à l’accumulation de plaque.
Taux de cholestérol élevé : des niveaux élevés de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL) contribuent à la formation de plaque.
Tabagisme : la consommation de tabac accélère le processus d’accumulation de plaque en endommageant les vaisseaux sanguins et en augmentant le taux de cholestérol.
Diabète : des taux élevés de sucre dans le sang peuvent endommager les vaisseaux sanguins et contribuer à l’athérosclérose.
Obésité : l’excès de poids est souvent associé à des taux de cholestérol élevés, à l’hypertension artérielle et au diabète, qui contribuent tous à l’athérosclérose.
Mode de vie sédentaire : le manque d’activité physique est associé à des risques plus élevés d’hypertension artérielle, d’obésité et de taux de cholestérol élevés.
Diagnostic
Le diagnostic de l’athérosclérose implique plusieurs étapes pour évaluer l’étendue des dommages artériels et de l’accumulation de plaque :
Antécédents médicaux et examen physique : évaluation des facteurs de risque, des symptômes et des antécédents familiaux.
Analyses sanguines : mesure des niveaux de cholestérol, de triglycérides et d’autres marqueurs pouvant indiquer la présence d’athérosclérose.
Études d’imagerie : diverses techniques d’imagerie pour visualiser les artères et évaluer l’accumulation de plaque :
Échographie : utilise des ondes sonores pour créer des images des vaisseaux sanguins et détecter la présence de plaque.
Tomodensitométrie (TDM) : fournit des images détaillées des artères et peut aider à identifier la plaque calcifiée.
IRM (imagerie par résonance magnétique) : offre des images détaillées des vaisseaux sanguins et des tissus environnants.
Angiographie : procédure au cours de laquelle un produit de contraste est injecté dans la circulation sanguine pour visualiser les artères et détecter les blocages ou le rétrécissement.
Test de stress : évalue les performances du cœur sous stress physique, ce qui peut aider à détecter une réduction du flux sanguin due à l’athérosclérose.
Options de traitement
Le traitement de l’athérosclérose se concentre sur la gestion des facteurs de risque, le soulagement des symptômes et la prévention des complications :
Changements de style de vie : adopter un régime alimentaire sain pour le cœur, pratiquer une activité physique régulière, arrêter de fumer et maintenir un poids santé.
Ajustements alimentaires : réduire l’apport en graisses saturées, en graisses trans et en cholestérol tout en augmentant la consommation de fruits, de légumes, de céréales complètes et de protéines maigres.
Exercice : pratiquer régulièrement une activité aérobique pour améliorer la santé cardiovasculaire et gérer les facteurs de risque.
Gestion du poids : atteindre et maintenir un poids santé pour réduire le stress sur le système cardiovasculaire et gérer les facteurs de risque associés.
Procédures chirurgicales et interventionnelles : dans les cas graves, des procédures visant à rétablir le flux sanguin peuvent être envisagées :
Angioplastie et pose d’endoprothèse : un ballonnet est utilisé pour élargir les artères rétrécies et un stent (un petit tube en maille) est placé pour maintenir l’artère ouverte.
Porcage : créer une nouvelle voie de circulation sanguine autour d’une artère bloquée ou rétrécie à l’aide d’une greffe.
Soins et gestion post-traitement
Les soins continus sont essentiels pour les personnes atteintes d’athérosclérose afin de gérer la maladie et de prévenir d’autres complications :
Surveillance régulière : examens de routine auprès des prestataires de soins de santé pour surveiller les progrès et ajuster les plans de traitement si nécessaire.
Observance du traitement : suivre les thérapies prescrites pour gérer les taux de cholestérol, la tension artérielle et d’autres facteurs de risque.
Observance du mode de vie : poursuivre les changements de mode de vie tels qu’une alimentation saine, l’exercice régulier et l’arrêt du tabac.
Sensibilisation aux situations d’urgence : reconnaître les signes d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral et consulter rapidement un médecin si des symptômes apparaissent.
Complications
Des complications peuvent survenir lorsque l’athérosclérose entraîne un blocage ou des dommages artériels importants :
Crise cardiaque : survient lorsqu’une rupture de plaque entraîne la formation d’un caillot sanguin bloquant le flux de sang riche en oxygène vers le muscle cardiaque.
Accident vasculaire cérébral : causé par un blocage des artères alimentant le cerveau en sang, entraînant des lésions des cellules cérébrales.
Maladie artérielle périphérique (MAP) : diminution du flux sanguin vers les membres, entraînant des douleurs, des ulcères, voire une gangrène dans les cas graves.
Anévrismes : gonflement ou affaiblissement de la paroi artérielle en raison d’une pression prolongée et de l’accumulation de plaque, qui peut se rompre et provoquer des saignements potentiellement mortels.
Prévention
Des mesures préventives peuvent également aider à lutter contre l’athérosclérose. Arrêter de fumer, faire régulièrement de l’exercice, maintenir un poids santé et manger sainement peuvent être d’une grande aide.